槽型字，英文名為CHANNEL LETTER，直譯為渠道字母，意思是指有側幫的字母。廣義上講，槽型字包括無光源的陰字和陽字（但有側幫），有光源的陰字（陰字朝前，光源裝在殼體的筆畫中），有光源的陽字（正面可以看見金屬殼體，光源藏在背后的筆畫中），有面板和光源的陰字。狹義上講，槽型字指的就是上述最后一種，有可以透光的亞克力面板和光源的發光陰字，以鋁材為殼體，這種槽型字于1970年前后在美國出現，隨后逐漸在世界發達國家流行。
隨著中國改革開放，外資酒店逐漸增多，他們首先把槽型字帶進了中國大陸，代表性的如全國各地的假日酒店的英文名稱HOLLIDAY INN就是典型的槽型字。最近幾年，隨著社會的進步，市場對槽型字的需求逐年上升，本文就針對目前熱點的槽型字光源做一些分析。這里所說的槽型字是指狹義上的槽型字。
目前槽型字中常用的光源主要有熒光燈，霓虹燈（冷陰極燈），發光二極管。下面我們逐一分析如下：
熒光燈，是1930年前后出現的光源。1938年首次投入商業使用。原理與霓虹燈相近，但是是熱陰極燈。電極的溫度較高，一般品牌標稱的平均壽命為6000-8000小時。根據筆者為某跨國快餐連鎖公司多年招牌維護經驗，由于光衰，對燈箱招牌要求較高的公司，一般每兩年左右就把招牌中的熒光燈管全部更換一遍。
熒光燈的色溫，最常見的主要有日光型DAYLIGHT和冷光型COOL LIGHT兩種。不同品牌的同樣日光型的燈管，點亮后亮度也有明顯的差別。
熒光燈的鎮流器主要有傳統的電感式和電子式。電感鎮流器功率因數比較低，一般為50%-60%，在日本等國家，必須加裝電容進行功率補償才能使用。電感鎮流器比較適合在戶外使用，可以直接安裝在槽型字的殼體中，在寒冷的天氣里能夠啟動。
電子鎮流器功率因數比較高，但是一般情況下，使用的環境溫度不能低于零下15度，在北方的冬季，不適合使用。
在相當多人的印象中，槽型字應當使用熒光燈作為光源，因為其壽命長，不容易壞。但是熒光燈的缺點也是非常明顯的。
其一，亮燈后不均勻。燈管比較長，比較粗（25毫米直徑）在小的字里面無法排布下。有的筆畫，放一根燈亮度不夠，放二根燈管又過亮，這樣可能造成整個槽型字亮度不均勻。在筆畫小的地方，只好放8瓦的小燈管，與筆畫粗的地方的36瓦的燈管的亮度明顯不一。在某些光波短（比如常用的蘭色）的顏色背后，熒光燈的光亮大部分被過濾掉了，明顯的不均勻。
其二，由于熱脹冷縮原理，在冬天燈管的兩個電極與燈角線連接處經常接觸不實，導致燈管不能正常啟動。
在黃色面板的較大的槽型字后，排布熒光燈燈管的效果比放置霓虹燈的更明亮。其他顏色面板的槽型字不推薦使用熒光燈。
霓虹燈是1900年前后出現的光源。迄今有上百年的使用歷史。由于沒有燈絲，發光靠惰性氣體，或者靠惰性氣體在水銀的激活下通過熒光粉反射形成的光亮。在美國，把霓虹燈用于槽型字的光源是最普遍的，已經有30多年的歷史。一般把直徑15毫米以上，使用60毫安工作電流的霓虹燈也稱為冷陰極燈。
霓虹燈的主要優點：
可以隨字型彎曲，保證布光均勻。
顏色多達100多種。可以有多個顏色配合亞克力面板。
燈管一般使用15毫米的，節約變壓器的數量。
壽命長。一般美國廠家生產的霓虹燈燈管，壽命可以達到30000小時。筆者訪問過的俄羅斯海參崴的霓虹燈工廠生產的槽型字，4年多也沒有修理過一次。
主要缺點：
筆畫過細的不適合。燈管距離側邊要大于2公分，如果再考慮燈管的直徑，這個筆畫要大約5公分的寬度。
對排氣設備要求高。要求燈管的抽真空過程處理工藝好，轟擊恰當，充氣壓力合適。國內常見的霓虹燈故障，大部分是由于抽真空轟擊和充氣這個環節不過關，導致燈管的壽命較短。
對安裝要求高。燈管與金屬的距離要大于2公分，耐高壓的硅膠線合理選用。變壓器要合理負載，帶動燈管過短導致其發熱，也會縮短其壽命。
最近幾年逐漸開始在槽型字中使用。在美國，由于是字母文字，而且字體普遍比較小，48英寸（1米2）高度的，已經是相當大的字了，因此得到了廣泛的使用，特別是紅色槽型字。在歐洲，使用LED的槽型字也逐漸開始出現，歐洲最大的亞克力生產廠家德國的羅門公司，在2002年推出了專門適合LED光亮波長的亞克力板，以保證其優于以前傳統適合熒光燈和霓虹燈的板材。 以德國代表性廠商漢森為例子，他們目前主要提供5個顏色的LED，他們手冊上標稱的平均壽命如下：
紅色/黃色， 50000-80000小時
蘭色/綠色，30000-50000小時
白色，15000-25000小時
LED用于槽型字的光源，優點是顯而易見的。
壽命比較長。故障率比較低。應當是將來發展的方向。節約電力，后期使用費用低。（但是美國也有人認為，如果要保證與霓虹一樣的亮度，也不省電。目前仍然有爭論。）
劣勢也是明顯的。
亮度比霓虹燈和熒光燈相差較多，不明亮。如果為了提高亮度，硬性提高LED的工作電流，又會損害其壽命。
造價不菲。以德國漢森的產品為例，白色的每延長米要50多歐元，折合600多元人民幣。紅色的也要20多歐元，也要近300元人民幣。
國內的LED，燈泡部分有相當多的臺灣廠商供應，但是電源一直沒有專門的戶外用的，很多公司使用室內用電源，防水防塵無法保證。
德國生產的LED燈線，擁有備用線路，萬一中間某個燈泡損壞，僅這個不亮，整條線路是導通的。目前國內的LED工程經驗不足，施工中材料選擇安裝導致的故障也不少。
綜合上面的情況，結論如下:
在目前的市場情況下，霓虹燈是最好的選擇。如果可能，盡量使用15毫米直徑的燈管，這樣工作量小，還節約變壓器。在特定的大字，2米以上的，在特定的黃色面板后，熒光燈是最佳選擇。在小字里，筆畫細于4公分情況下，LED是唯一的選擇。
